Perdebatan soal mesin pakan otomatis di tambak vaname biasanya berhenti pada satu kalimat, yaitu harganya mahal. Kalimat itu benar, tetapi tidak menjawab pertanyaan yang sebenarnya. Pertanyaan yang tepat bukan berapa harga mesinnya, melainkan berapa lama selisih efisiensi pakan menutup harga itu. Selama perhitungan tidak dibuat, keputusan hanya berpijak pada perasaan.
Mari mulai dari cara kerjanya. Pada tebar manual, pakan diberikan tiga sampai lima kali sehari dalam porsi besar. Udang berkumpul, makan dengan cepat, lalu kolam sepi lagi selama berjam-jam. Mesin pakan otomatis membagi jumlah harian yang sama ke dalam puluhan bahkan ratusan pemberian kecil sepanjang hari. Bedanya ada pada perilaku makan udang. Udang bukan pemakan rakus yang menelan sekaligus. Ia mencari makan hampir sepanjang waktu, memegang butiran pakan dan memakannya perlahan. Pemberian sedikit tapi sering lebih dekat dengan kebiasaan alaminya.
Dampaknya terbaca pada dua angka. Pertama, pakan yang tidak termakan berkurang karena jumlah yang tersedia di dasar pada satu waktu lebih sedikit, sehingga lebih kecil kemungkinannya hancur sebelum disentuh. Kedua, keseragaman ukuran panen membaik karena udang yang lebih kecil dan lebih lambat tetap mendapat kesempatan makan, tidak selalu kalah oleh yang besar saat pakan ditebar sekaligus.
Sekarang hitungannya. Andaikan satu petak menghasilkan panen 5 ton dengan rasio konversi pakan 1,5, maka kebutuhan pakannya sekitar 7.500 kilogram. Bila harga pakan Rp20.000 per kilogram, biaya pakan petak itu sekitar Rp150 juta per siklus. Perbaikan konversi pakan sebesar 0,1 saja, dari 1,5 menjadi 1,4, memangkas kebutuhan menjadi 7.000 kilogram, atau hemat Rp10 juta per petak per siklus. Dengan dua siklus setahun, angkanya menjadi Rp20 juta. Dari sini, lama balik modal bisa dihitung dengan membagi harga mesin dengan penghematan tahunan itu. Angka-angka di atas adalah ilustrasi cara menghitungnya, bukan harga pasar, sehingga setiap petambak perlu memasukkan angkanya sendiri.
Perhitungan itu baru separuh cerita, karena ada pos biaya yang sering terlupa. Mesin memerlukan listrik, perawatan berkala, dan penggantian suku cadang terutama pada bagian pelempar pakan yang bekerja ratusan kali sehari di lingkungan berair asin. Ada pula biaya belajar, yaitu masa beberapa minggu ketika pengaturan jadwal belum pas dan hasilnya justru lebih buruk daripada tebar manual. Petambak yang memasang mesin lalu membiarkannya berjalan dengan pengaturan bawaan biasanya kecewa, karena mesin hanya menjalankan perintah, bukan membaca kondisi udang.
Di sisi lain, tebar manual juga punya biaya yang jarang dihitung, yaitu tenaga kerja dan ketergantungan pada orangnya. Pemberian pakan manual yang baik menuntut ketelitian dan konsistensi setiap hari. Ketika pekerja yang terbiasa berhalangan, kualitas pemberian pakan langsung turun. Pada tambak dengan banyak petak, selisih ketelitian antarpekerja saja sudah cukup membuat hasil panen antarpetak berbeda.
Lalu kapan mesin masuk akal dan kapan tidak. Secara umum, semakin besar skala dan semakin tinggi kepadatan tebar, semakin cepat mesin membayar dirinya sendiri, karena penghematan dihitung dari volume pakan yang besar. Pada tambak semi-intensif dengan kepadatan rendah dan pakan alami yang masih berperan, selisih efisiensinya lebih tipis sehingga masa balik modal memanjang. Pertimbangan lain adalah keandalan listrik. Di lokasi yang sering padam, mesin yang berhenti di tengah hari tanpa ketahuan justru menimbulkan masalah baru.
Yang perlu ditegaskan, mesin tidak memperbaiki pakan yang tidak cocok dengan fase udang. Ia hanya mengatur waktu dan jumlah. Bila kadar protein tidak sesuai fase, pemberian sesering apa pun tidak akan menutupi kekurangan itu. Pada fase grow-out, misalnya, STP SGH disusun untuk mendukung transisi dari nursery ke pembesaran dengan perhatian pada kesehatan saluran pencernaan dan kapasitas antioksidan, sementara menjelang panen STP TOV diarahkan pada pencapaian bobot akhir dan mutu biomassa. Mesin pakan otomatis memperbesar manfaat dari pakan yang sudah tepat, dan sama besarnya memperbesar kerugian dari pakan yang tidak tepat.
Satu hal lagi yang membuat perbandingan sering timpang adalah ketiadaan data pembanding. Banyak petambak memasang mesin tanpa pernah mencatat rasio konversi pakan pada sistem manualnya sendiri, sehingga tidak punya dasar untuk menilai apakah mesin benar-benar membantu. Mencatat konversi pakan selama satu siklus penuh sebelum membeli adalah langkah paling murah dalam seluruh proses pengambilan keputusan ini.
Jadi sebelum memutuskan, kerjakan hitungannya dengan angka tambak Anda sendiri, yaitu konversi pakan saat ini, volume pakan per siklus, harga pakan, biaya tenaga kerja pemberian pakan, serta perkiraan listrik dan perawatan mesin. Jika selisihnya menutup harga mesin dalam waktu yang masuk akal bagi usaha Anda, keputusannya menjadi jelas. Untuk memastikan dasar perhitungannya benar, periksa dulu kecocokan jenis pakan dengan fase udang di petak Anda melalui rangkaian pakan udang vaname dari STP Aquaculture, karena membandingkan dua metode pemberian pakan hanya bermakna bila pakan yang dibandingkan memang sudah sesuai fasenya.
